Um grupo de cientistas brasileiros e franceses identificou na bactéria causadora da leptospirose um gene responsável por sua eficácia em infectar animais. Num experimento em que o trecho de DNA foi desativado, o micróbio ficou incapaz de causar a doença em hamsters. A descoberta aponta um alvo para o desenvolvimento de uma vacina contra a moléstia.

Desde que o genoma da bactéria Leptospira interrogans foi seqüenciado, cientistas da unidade da Fiocruz (Fundação Oswaldo Cruz) de Salvador (BA) e do Instituto Pasteur, em Paris, investigam métodos para modificar geneticamente o micróbio.

O trabalho demorou a render frutos porque os mecanismos patogênicos da Leptospira permaneciam desconhecidos.

Agora, cem anos após a descoberta da bactéria, os pesquisadores das duas instituições encontraram um dos genes-chave para o comportamento virulento do patógeno. Micróbios mutantes que tiveram o gene Loa22 inativado se mostraram inofensivos quando inoculadas em hamsters -os animais não adoeceram.

Para confirmar o experimento, os cientistas repetiram o procedimento reativando o gene na bactéria. O micróbio retomou sua virulência e deixou os roedores doentes.

"Ainda vamos investigar se existem outros fatores de virulência no patógeno, mas acreditamos que esse gene é um forte candidato para a produção de vacinas contra a leptospirose", afirma o norte-americano Albert I. Ko, que liderou a equipe brasileira na Fiocruz. O trabalho foi publicado na semana passada na revista científica "PLoS Pathogens".

Atualmente não existe nenhuma vacina para a doença, que atingiu no ano passado cerca de 3.600 pessoas no Brasil -10% dos infectados morreram-, segundo dados do Ministério da Saúde.

Em outros países tropicais, a taxa de infecção por ano é de cerca de 10 por 100 mil, número que cresce exponencialmente em períodos de epidemia e fortes chuvas, afirma a OMS (Organização Mundial da Saúde).

Geralmente, a leptospirose é transmitida aos humanos pela urina de ratos, mas também pode ser passada por cachorros, porcos e gado. A doença se manifesta no início como uma forte gripe e às vezes é até mesmo confundida com dengue.

Nos estágios mais avançados, no entanto, pode provocar convulsão, insuficiência renal e hemorragia pulmonar. O tratamento mais eficaz ainda é a administração de antibióticos, mas não são raras as mortes por falta de diagnóstico, sobretudo em áreas pobres.

Novo exame detecta doença em 15 minutos

Na tentativa de combater a leptospirose, a Fiocruz-Salvador está atacando em duas frentes: identificação da virulência do patógeno com vistas ao desenvolvimento de vacina e melhoria dos métodos de diagnóstico da doença.

No começo da semana brasileiros lançaram uma tecnologia que apresenta o resultado em até 15 minutos- contra os 15 dias dos modelos tradicionais. A taxa de acerto esperada é de até 92%.

A expectativa é que o novo método diminua a freqüência de diagnósticos errados. Como no estágio inicial a leptospirose é parecida com a dengue, muitos pacientes voltam para casa com o tratamento errado. A falta de cuidado adequado pode fazer com que a doença progrida para formas mais graves, levando até mesmo à morte.